六味地黄丸是在民间流传最广的补肾方剂，甚至有人认为其可包治百病，有“补阴方药之祖”的美誉。但在此方出世之时，并未像如今一样受到人们的重视。

六味地黄丸原名“地黄丸”，首见于宋代钱乙所写《小儿药证直诀》一书之中。钱乙认为，小儿生理上为“纯阳之体”，病理上“易虚易实，易寒易热”，遂将《金匮要略》中的肾气丸减去辛温大热的桂枝、附子，易干地黄为熟地黄，专治肾虚导致的小儿五迟五软之症，后《正体类要》将其正式更名为“六味地黄丸”。但由于此方专为小儿所创，适用范围窄，受众单一，当时并未得到世人的重视。之后，易水学派的医家们，对六味地黄丸给予了充分的肯定，其中张元素将六味地黄丸与安神丸、泻心汤、导赤散、益黄散、泻青丸、泻白散、阿胶散等列为五脏补泻方剂，更有薛己在《外科枢要》中夸赞六味地黄丸为“天一生水之剂，无有不可用者”，赵献可在《医贯》上称六味地黄丸为“水泛为痰之圣药，血虚发热之神剂”，除此之外，这些医家还扩大了六味地黄丸的适用群体和施治范围，至此，六味地黄丸才广泛流传开来。   

六味地黄丸由熟地黄、山茱萸、山药、牡丹皮、泽泻、茯苓六味中药组成。方中重用熟地甘温滋肾填精为君药，《本草从新》记载其曰“滋肾水，封填骨髓，利血脉，补益真阴，聪耳明目，黑发乌须”。山药性味甘平，补益脾阴而固精，《本草求真》中曰“且其性涩，能治遗精不禁，味甘兼咸，又能益肾强阴，故六味地黄丸用此以佐地黄。”山茱萸味酸，温养肝肾而涩精，《医学衷中参西录》说其“山茱萸，大能收敛元气，振作精神，固涩滑脱。”此二药为臣，合君药以滋肾阴，养肝血，益脾阴，而涩精止遗。由于肾阴亏虚，常导致虚火上炎，而肾浊不降，故配以泽泻利湿泄浊，茯苓淡渗脾湿，丹皮清泄肝火，三药均为佐使药。六味地黄丸药性平淡甘和，不燥不寒，三补三泻，补中有泻，寓泻于补，补而不滞。三阴并补，以补少阴为主。